위대한 생존자들

제목: 위대한 생존자들(Survivors)
지은이: 리처드 포티(Richard Fortey)
옮긴이: 이한음
출판사: 까치글방
발행일: 2012년 11월 5일 (원저 2011년 9월 1일)

생물학 서적. 원래 제목은 Survivors인데 어디서 갑자기 '위대한' 이라는 수식어가 튀어나왔을까. Survivors는 어떻게든, 보통은 힘들게, 살아남은 자라는 인상을 주는데 반해 '위대한 생존자들'은 뭔가 멋지고 유능하게 살아남았을 듯한 느낌이다. 내 생각에는 전자가 이 책의 내용을 더 잘 수식한다고 여겨진다.

15쪽에 지질시대 연대표가 나온다. 선캄브리아대, 고생대, 중생대, 제3기, 제4기. 이 표가 실제 지속 시간 길이의 척도로 표시된 것이 있으면 좋겠다. 불행히도 그냥 하나의 구분 시대를 한 줄로 표시한 표다. 그렇지만 무척 중요하다.

그 표에는 대량멸종이 2건 표시되어 있다. 하지만 지구의 역사에는 대략 5번의 주요한 대량 멸종이 있었다고 여겨진다. 인터넷에서 검색해 보면 오르도비스기 말 생물종의 85% 멸종, 데본기 말 70%, 페름기 말 95%, 트라이아스기 말 80%, 백악기 말 75% 정도로 멸종이 있었단다. 거기에 더해서 현생인류의 환경 파괴로 인한 6차 대멸종이 진행중이라는 주장도 어렵지 않게 접할 수 있다.

저자가 주목한 것은, 그렇게 험한 세월을 견뎌 내고 살아남은 생물들이다. 적도 부근까지 빙하가 펼쳐지도록 지구가 얼어붙었던 시절도 살아남고, 반대로 바닷물이 섭씨 40도에 육박하도록 더워진 시절에도 살아남는 일은 결코 간단하지 않은 일이다. - 나는 두 가지 중 한 가지도 견뎌 낼 자신이 없다.

제일 먼저 등장하는 생물은 좀 생소한 '투구게'. 책 가운데 원색의 사진이 포함되어 있지만, 본문에서는 딱히 어떤 사진을 참고하라는 이야기가 없어서, 한참 뒤에야 사진이 있다는 것을 알았다. 그나마 개중에는 우리에게 익숙한 생물일 지도 모르겠다.

바로 이어서 '발톱벌레'라는 존재가 등장하는데, 역시나 생소하다. 학명이 Peripatus novae-zealandiae 란다. 사진이 있기는 하지만, 평생 한 번도 실물은 마주친 적이 없을 가능성이 높다.

이후의 챕터들은 딱히 생물 이름을 제목으로 하지도 않는다. 그만큼 더 생소한 주인공들이 등장한다. 원생대의 최상층에 최근 '에디아카라기' 라는 이름이 붙었다는 설명과 함께 '스트로마톨라이트' 라는 생물 또는 생물군이 등장하고, 특이한 환경에서 살아가는 세균들, 무척추동물, 식물 등이 줄줄이 이어진다.

설명이 지루하지 않도록 하기 위한 안배인지, 언급하는 동물들을 찾아 나서는 여정 등은 편안한 수필처럼 쓰여져 있다. 풍경을 묘사하는 것을 보고 있자면, 낭만적인 소설을 읽는 기분마저 들기도 한다. 그러다가는 이내 주인공이 등장하는데, 비단조개과의 솔레미아(Solemya, 본문 175쪽) 라던지, 그보다 훨씬 더 아름답다는 플레우로토마리아(Pleurotomaria, 본문 177쪽) 등의 난감한 이름일 뿐이다.

이 책은 수억 년을 견뎌낸 생물종들이 어떻게 그렇게 할 수 있었는지에 대한 추측은 별로 없다. 그보다는 오히려 어떤 근거로 그 생물종들이 오랜 세월 살아남았다고 추정되는 지에 대한 설명이 주된 내용이다.

전반적으로는 과학 수필 같은 느낌. 특정 지식을 전달하거나, 특정한 주장을 하려는 글이 아니고 그냥 편안하게 이야기를 하는 글. 위에서 언급한 것처럼 난감한 이름의 주인공들이 꽤 많이 등장한다는 점만 빼면 아무 생각 없이 지구 역사 수억 년을 한 번쯤 따라가 보는 것도 좋겠다. - 과학을 이렇게 서술할 수도 있구나 하는 신선한 느낌이었다.

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