제목: 프리 (Free)
지은이: 크리스 앤더슨 (Chris Anderson)
옮긴이: 정준희
출판사: 랜덤하우스
발행일: 2009년 11월 17일 (원저 2009년 7월)

내가 최초로 업무용이 아닌 개인 이메일 주소를 가질 때, 그 메일 서비스를 선택한 이유는 단순했다. 지인이 추천해 주기도 했지만, 무엇보다도 무료로 POP3와 SMTP를 제공한다는 것이 마음에 들었다. 그 서비스 이후에도 비슷한 서비스를 무료로 제공하는 회사들은 꽤 많이 생겼고, 점점 더 많은 용량을 제공해 줬다. 내가 기억하는 것만 최소한 7개 정도는 된다. 하지만 어느 순간 약속이나 한 듯이 모든 회사들이 POP3와 SMTP에 대한 지원을 중단해 버렸다. 해당 서비스를 이용하려면 돈을 내란다. 그래 봐야 돈 내고 쓰는 사람이 없었는지, 그 많던 메일 서비스들은 하나씩 문을 닫기 시작했다. 급기야는 내가 생애 최초로 만들어던 이메일 주소의 서비스 업체마저 어딘가에 인수되었다가 문을 닫고 말았다. - 그 주소는 지금 현재 아무도 사용하지 않는 것 같다.

그런 일들을 죽 지켜 보면서 언젠가는 결국 전화처럼 이메일 주소도 유료 서비스를 이용해야 하는 것이 아닐까 하는 생각을 했었다. 구글 메일을 만나기 전까지는.

구글 메일은 POP3/SMTP 외에 쇼킹하게도 저장공간을 2GB 나 제공했다. (내가 최초로 만들었던 메일 서비스는 1/100 정도에 해당하는 20M 였다!) 또, 그 저장공간이 날마다 조금씩 늘어난다. 현재는 거의 7.6GB가 되어 있다. 도대체 어떻게 이런 일이 가능할까? 이전의 수많은 다른 이메일 서비스들은 왜 사라져 버렸을까?

이 책은 위 질문에 대한 경제학자의 답을 담고 있다.

무어의 법칙이라던지, 뭐 그런 법칙들에 의해서 컴퓨터의 저장공간과 전송속도, 처리속도는 일정 기간만에 가격이 절반으로 떨어지고 있다. 마치 방사성 동위원소의 반감기와도 같이 거의 주기적으로 절반으로 하락하는 가격은 0으로 수렴할 수밖에 없다. 구글은 그러한 점을 미리 예상했고, 따라서 이후에 가격이 무척 저렴해질 자원을 무기로 이용자들을 끌어모았고, 그렇게 끌어모은 이용자들을 바탕으로 현재 거의 세계에서 제일 잘나가는 기업에 속한다. 내가 이 글을 적고 있는 이 블로그 역시 구글에서 완전 무료로 제공하고 있는 서비스이고, 향후 이 서비스가 유료 서비스로 전환될 가능성은 거의 없어 보인다. 왜 유료화가 불가능한지, 그 이유도 이 책에 나와 있다.

경제학자답게 저자는 '무료'를 '가격이 없음' 이 아니라 '0' 이라는 '가격'으로 보고 여러 가지 분석을 보여 준다. 역사적으로, 또 시장에서 '0' 이라는 가격이 어떻게 사용되고 있는지. 예시들을 읽다 보면 이렇게 무료가 많았나 싶을 정도이다. 그중 일부는 그냥 한눈에 사실상은 '무료'가 아니라는 것이 눈에 띄지만, 그밖의 많은 것들은 '0' 이라는 경쟁력있는 가격을 통해서 금액으로 환산할 수 없는 다른 재화를 획득하고 있다.

가격이 0에 수렴하는 풍부한 재화를 대가로 얻는, 상대적으로 희소한 자원을 여기서는 '관심' 과 '명성' 이라고 분석하고 있다. 이렇게 모은 막대한 양의 관심과 명성을 다시 금전적 이익으로 바꿀 수 있다면 사업은 번창할 수 있는 것이다. - 구글은 '키워드 광고'로 훌륭히 그 일을 해 냈고, 적어도 지금까지는 상당히 잘 해 나가고 있다.

이 책은 디지털 환경에서 특정 재화의 가격이 '0'에 수렴하게 되는 이유와, '0'이라는 가격이 갖는 특성, 그리고 이들을 이해해야만 가능한 디지털 환경에서의 비지니스에 대해 잘 설명하고 있다. 일부 예시들이 한눈에도 '이건 무료라고 보기엔 좀 무리가 있는 것 아닌가' 싶은 느낌이 들긴 하지만, 상당 수는 '아하!' 하고 감탄할 만한 이야기들이다.

비슷한 부류의 서비스인데, 왜 어떤 회사는 사라지고 어떤 회사는 번창하는지 궁금했다면, 이 책에서 약간의 힌트는 찾을 수 있을 것이다. 문장이 조금 건조한 느낌이 들지만, '경제학' 이란 것을 딱히 달콤한 언어로 표현할 수는 없을 것 같다.

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